Sonnenenergie lässt sich auf ganz unterschiedliche Arten und Weisen einsetzen. Generell nutzen zahlreiche Organismen seit Millionen von Jahren die Sonne, um existieren zu können. Die Erwärmung der Erde durch die Sonne und die Möglichkeit zur Photosynthese sogen dafür, dass Leben existieren kann. Viele andere Organismen, die selbst nicht Photosynthese betreiben, sind indirekt von der Sonnenenergie abhängig, da sie solche Organismen konsumieren.
Neben der natürlichen Nutzung gibt es aber auch technische Möglichkeiten zur Nutzung der Sonnenenergie. Viele Länder fördern die Nutzung von Solarenergie öffentlich und geben große Summen für den Ausbau dieser Techniken aus. Dabei lassen sich zwei Arten der Nutzung unterscheiden. Auf der einen Seite steht die indirekte, auf der anderen Seite die direkte Nutzung der Sonnenenergie.p>
Direkte Nutzungsformen sind etwa Solarkollektoren, die Wärme gewinnen, oder Solarzellen, die elektrischen Gleichstrom produzieren. Daneben gibt es auch Sonnenwärmekraftwerke, die mit Hilfe von Wasserdampf und Wärme elektrischen Strom erzeugen. Sogenannte Aufwindkraftwerke können in einem Treibhaus heiße Luft erzeugen, die dann beim Aufstieg in einem Kamin Strom erzeugt. Darüber hinaus gibt es noch spezielle Anwendungen wie etwa Solarkocher oder Solarballons, die durch die Wärme Speisen erhitzen oder fliegen können.
Neben dieser direkten Nutzung gibt es aber auch vielfältige Möglichkeiten zur indirekten Nutzung der Sonnenenergie. Diese umfasst etwa die Verarbeitung von pflanzlichen Abfällen zu Ethanol, Rapsöl oder auch Biogas. Daneben kann Sonnenenergie auch als passive Energie dazu genutzt werden, Häuser aufzuwärmen und dadurch den generellen Energiebedarf zu reduzieren.